Du latin « peccatum » qui signifie faute ou erreur, il est utilisé pour traduire l’hébreu « hattath » qui signifie « manquer » (au sens de manquer sa cible, Jg 20,16). Le mot désigne tout à la fois une attitude humaine fondamentale (souvent alors utilisé au singulier): celle de manquer sa relation avec Dieu; mais aussi les manifestations concrètes de cette attitude (souvent alors utilisé au pluriel). Les livres du NT contiennent des listes de péchés (par ex. Galates 5,19-21) souvent reprises de listes païennes qui présentent des actes moralement condamnables.